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荀贞沿途指点谈。
过了郑人夜渡颍水与楚师盟之地，前行十来里，乃是阳关聚。
聚者，村也。“聚”和“里”差不多，又有不同，“邑落为聚”，是自发形成的自然村。
此地又是一个古战场。王莽末年，光武帝曾应战莽军於此处。
荀贞策马行上高处，眺望远近，见远近原野开阔，颍水从聚北流过。顺颍水向上，西北百余里外是洛阳；向后顾望东南，五六十里外是昆阳。
他把宣康、任召至身边，问道：“叔业，任，你们可知昆阳之战么？”
宣康知道：“当然知道了。昆阳一战，世祖光武皇帝以弱击强，大败莽军百万。”
“那你又知不知道在昆阳之战前，世祖皇帝曾在此聚迎击莽军？”
“……，不知。”
“当时，王莽遣王寻、王邑带甲士四十二万，号称百万，出洛阳，至颍川，欲南下与汉军决战。时，汉军主力在南阳郡围攻宛城，光武皇帝在昆阳，遂率甲士数千迎敌至此聚，欲逆击之，却因诸将惧莽军兵盛，惶怖不敢战，不得不再又返回昆阳。因方有后来的昆阳之战。”
荀贞一边回忆史书的载，一边观阳关聚周边的地势形貌，叹道：“吴起：当敌人势众的时候，应该‘避之於易，邀之於厄’。这阳关聚无险可守，唯有一河，也难怪当时诸将在见到莽兵盛后，会恐惧后撤。”
“荀君的意思是：世祖皇帝错了？不该选在此处迎敌？”
“不是。世祖皇帝没有错。”荀贞俯察地貌，假设自己是光武，又假设莽军从河对面来，用兵法来验证当时光武帝的迎敌行为，道，“凡战，攻守一也。攻击敌人，正是为了防守。此地离昆阳只有数十里，若不在此处迎敌，则昆阳必陷重围。世祖皇帝迎敌於此，正是为了能更地守昆阳。”
“那既然世祖皇帝没有错，又为何出现诸将惶怖不敢战、退回昆阳的情况呢？”
“世祖皇帝虽没有错，奈何莽军太盛，诸将无勇。将乃一军之胆，将已无胆，如何能战？”
宣康似懂非懂地点了点头。
荀贞遥想当年王莽军众百万，甲士四十二万顺河而下的盛大壮观，又遥想当年昆阳守军只有万人的危险处境，再又遥想世祖光武皇帝以偏将军的身份力主守昆阳，并带十三骑突围而出，去定陵、郾县搬来救兵，最终大破莽军的过程，不觉手击马鞍，感触万千地道：“世祖皇帝初起兵时，无马，骑牛战，临敌谨慎，诸将以为怯弱。昆阳一战天下惊，诸将乃诧其勇敢，：‘刘将军平见敌怯，今见大敌勇，甚可怪也’。
“嗟乎！当其时也，汉之主力正围攻宛城。昆阳若失，则莽军南下再无阻碍，以数十万众挟拔昆阳之威，进击宛城，汉军主力内有宛城未克，外又有强敌来袭，内外受困，如何抵挡？汉必亡也。此诚危急存亡之秋，怎能不‘勇’？司马法云：‘凡战，智也。斗，勇也。阵，巧也’。因有智，故有勇。知道了不战则死，才会奋不顾死。诸将无智，不出此战关系存亡，所以不知世祖皇帝为何临敌怯，又为何临大敌勇！”
他吩咐宣康：“把笔墨拿出，将此聚周遭的地势形貌都画下来。”
宣康应诺，取出纸笔，把远近形势绘於纸上。画完了，书字於旁：世祖光武皇帝逆击莽军处。
……
荀贞在高地上停驻了良，将周围的地貌都在了心里，这才带着他们两人回入官道，继续前行。
一路缘河向西北，他远观乡邑，近山川，若遇丘陵、密林之处，便停下来察一番；如再有古战场之地，也会驻马细观。如此这般，行速甚缓，一天下来才走了二三十里地。
因为入夜宵禁，不能再走了，遂投宿入乡中亭舍，把昨晚在郡府里开的“传”拿给亭长了，只是去洛阳游学的。颍川衣冠极盛，游学风浓，经常有郡子弟去外郡、或外郡子弟来郡游学的，那亭长见荀贞、宣康俱皆文质彬彬的，倒也不疑。
当晚，在亭舍了一夜。第二天，早早起来，付过饭钱，复又赶路前行。
又行十余里，入了阳城县界，遥见极远的天地交接处有一抹青黛。荀贞乘坐马上，手搭凉棚，极目眺望，道：“前边那抹绿处应就是嵩山了吧？”
“嵩山？”
“噢！就是嵩高山。”
宣康和任都直起身子，遥观远望。宣康道：“‘嵩高惟岳，峻极於天’。早就听嵩高山是咱们豫州最高的一座山了，今天总算能亲眼它有多高了。”
荀贞笑道：“‘望山跑死马’。嵩山虽已入目，但离咱们还有几十里地。以咱们现在的行速，要想亲眼它有多高，估计最早也要明天喽。”
“那咱们就走快点！反正这路两边都是田野、乡亭，也没什么可的。”
“咱们这次出来可不是为了嵩高山，而是为了采风问谣，岂有过乡不入的道理？”
荀贞也很想早点到嵩山，这个时代的嵩山是个什么样子。他前世时去过嵩山，可前世的嵩山和现在的嵩山肯定不同。时隔一两千年，整个的山势固然不会有什么变化，然而山中的道路、山里的林木、水流却必有差异。只是话回来，查地貌归查地貌，他此次行县的另一个目的：“观采风谣”却也不能忽视。
他向官道的两侧望了望，指向前面，道：“现已入了阳城县境，咱们也该去乡里走走、。前头有个里落。走，咱们装作讨水喝，去地百姓的民坏。”他一骑当先，任紧随其后，宣康忙也驾车跟进。走不多远，从官道下来，转行乡间路，行至里外。
和西乡的诸多里落一样，这个里落也是外有墙垣，墙外植桑。里监门从门边的塾中出来，警惕地打量他们，问道：“诸位有何事？”
荀贞翻身下马，和气笑道：“我们从阳翟来的，要往洛阳去。路上走得渴了，想来讨碗水喝。”
“那颍水里不都是水么？不能喝？”
“远行在外，不敢饮水，若是因此染病，那可就糟糕了。”
里监门犹豫片刻，道：“你们在这儿别动，我给你们取些水来。”
“，。劳驾、劳驾。多谢了。”
任、宣康随着荀贞从车、骑上下来。任瞧着那里监门回去塾中，道：“这个里监门也太胆了吧？咱们只三个人，还能闯入里中杀人放火不成？”
荀贞道：“此时正农人下田劳作之时，里中应没什么人。咱们又骑马带刀的，是面孔，里监门谨慎点也是应该。”近年来两次大疫，地方上横征暴敛，天灾**，因为活不下去而铤而走险、聚集山泽为寇的百姓不在少数。前年，西乡不就遭了流寇么？里监门谨慎心没有过错。
三人等在里外，一群破衣露腚的孩子玩闹着从里中跑出。一面跑，一面唱童谣。
荀贞倾耳，听他们唱的是：“车班班，入河间。河间姹工数钱，以钱为室金为堂，石上慊慊舂黄粱。梁下有悬鼓，我欲击之丞卿怒。”
任笑道：“没想到在这儿也能听到此谣，我还以为只有咱们西乡唱呢。”
“此谣早就唱遍了天下。”
——这首童谣唱的是当今天子之母乐太后。今天子为侯家子，河间王刘开之后，是先帝桓帝的堂侄。桓帝崩，无子，皇太后与父窦武乃遣人至河间迎今天子登基。“河间姹”的就是他母亲。“河间姹工数钱，以钱为室金为堂，石上慊慊舂黄粱”意为其母贪财，聚敛，都聚钱为室了，还常苦不足，使人舂黄粱而食之。“梁下有悬鼓，我欲击之丞卿怒”，讲的则又是她教天子卖官受钱，天下忠笃之士怨望，欲鼓悬鼓求见，主鼓的丞卿却谄顺天子，怒而止之。
这首歌谣也不知是起自何时、源自何地，却只便在这一两年中就唱遍了各地。荀贞拉开坐骑，给跑过来的孩子们让开路，道：“童谣是传播最快的，凡有孩童处，必有童谣在。童子年幼，或许不知歌词之意，但大人岂会不知？贾长沙所谓之‘百姓怨望’，就是这个意思啊。”
他没有想到这次来郡北采风问谣，没有听到有关县长吏、县中豪强的歌谣，却反而先听到了对朝廷不满的童谣，叹息连连。
宣康被他的话吓了一跳，道：“贾长沙所谓之‘百姓怨望’？荀君，这话不敢乱！”贾长沙就是贾谊，他当过长沙王太傅。“百姓怨望”出自他的《过秦论》，下一句是“而海内叛矣”。宣康读过《过秦论》，着实被荀贞吓得不轻。
任不知道他们在什么，但对“怨望”二字还是懂的，道：“老百姓要不埋怨才奇怪呢！荀君，就拿我来。我家也是有些地产的。十年前，咱们西乡起了疫，我阿翁不幸也染上了。为给我阿翁治病，家中想尽了百法。请太平道的上师，不管用；药汤，不管用。阿翁最终还是没能起来，撒手人间。为给阿翁治病，已用了大半家财，再又把阿翁安葬后，家里已无半斗余粮，没有一文余钱。
“这个时候，县廷又下来征收赋税。交不起，就要入狱。里中俗语：‘县官漫漫，冤死者半’，进了狱九死一。没办法，只向乡里的子钱家以地为质，贷钱救济。钱是贷来了，结果还不上。一来二去，地就没了。……，荀君，我都二十多岁了，至今未娶，为何？拿不出聘财啊！要非因得了荀君收留，只怕我早晚要出作赘婿。待到那时，才真是丢尽了我任家的脸面！”
任一脸的“往事不堪回首”，又一脸的对荀贞感激涕零。
他在就食荀贞门下前，连饭都吃不饱，如今跟了荀贞，不但衣食无忧，且因办事得力、忠心耿耿，得了荀贞的信任，被委以“掌管外库”的重任。——荀贞把自己的钱分成了两份，一份是内库，由唐儿掌管；一份是外库，由他管理。虽这钱不是他的，但只要自家忠心，以荀贞的宽厚慷慨，还会少得了他？干上几年，别娶亲，做个富家翁也不难。
孩子们嬉笑着从他们身边跑过，几个胆大的歪头瞅了他们两眼，荀贞回以和善的笑容。
里监门取水出来，用木椀盛着，依然充满警惕，递给荀贞，道：“没有温汤了，只有这些放凉的。喝完了赶紧走罢，——洛阳挺远的。”
荀贞道谢，接过来喝了口，让给宣康、任。
他装着热，抹了一下额头，抬眼瞧天空，笑道：“才三月底，天就这么热了。……，敢问足下，尊姓可是‘解’么？”
“咦？你怎么知道？”
荀贞点了点里门，笑道：“你们这里门上不是写着‘解里’么？足下既为监门，料来也应是里人，必是姓解了。”
“你这行客，眼尖聪慧。”
荀贞顾望里外的田野，装作不经意，道：“你们这地方啊。”