当夜，谢丕独立在烛火之下。他饱沾浓墨，在花笺写下一行小令：“明是芳草萋萋，云某某某某，只因‘鹦鹉前头不敢言’”【1】
他凝视良久之后，终于拿起灯罩，看着火舌慢慢爬来，终于将其烧成灰烬。
礼叔这时进来禀报：“二爷，李夫人已经船了。”
谢丕点点头：“走了。”
他又一次看向了天穹，北斗七星在闪闪发亮。星宿不能决定人的命运，人不能叫万物都做提线木偶，哪怕您是皇，结果也一样。
贞筠走得再隐秘，也盖不住有人一直关注。修葺一新的市舶司衙中，佛保、黄豫、严嵩三人正在大眼瞪小眼。
佛保急得来回踱步：“怎么会这样，她怎么走了呢？”
严嵩在梦中，他是谁，他在哪儿，他要做什么……按理说他是巡海参政，管海禁、管海贸、管屯田也罢了，大员家的女眷出，也要他坐在这里临大敌般商议？但严嵩毕竟是严嵩，面对这样的境况，他谨慎地没有发问，而是傻帽出头做这捧哏。
果不其，黄豫一脸茫地开：“她走，有什么问题吗？那一行是妇人……”
佛保气不一处来：“懂什么，那船坐得是李越的老婆！”
严嵩与黄豫俱是倒吸一冷气，他虽不知李越的老婆具体做了什么，但不影响他为此心生忌惮。黄豫压低声音：“那是否要派人去堵住——”
佛保冷笑一声：“堵住之后呢？扣在府？”
黄豫大吃一惊，他摇头拨浪鼓：“我？我怎么能行？”
他微不可察地瞥了瞥佛保的下身：“公公，不若还是留在您这里的吧，在您这儿，大家也都放心呐。”
佛保：“……”
眼看冲突一触即发，严嵩不得不出来圆场：“我想公公的意思，应该是不发生正面冲突，却能使李夫人暂留此地吧。”
佛保理了理衣裳，翘起兰花指：“没错，这有学问的人，是不一样。咱家是这个意思。并且，不止是让她留在宁波境内，还得让她从哪儿来，回哪儿去。”
黄豫一愣：“那是叫她回谢家去？莫不是要叫她在谢家出事？可这不对啊，您既知她前在谢家，不早些出手呢？”
严嵩将折扇在掌心轻击，看来，佛保是要方氏继续长留在谢家……他紧张到这个地步，说明这件事很重要，很有可能是面交办……面为要交代这件事……
他斟酌：“要做到这二都不难，但不知，公公想让方氏留在这儿久？”
佛保一窒，他看向严嵩，意味深长：“觉得呢？”
黄豫已有些明白：“歹得戏唱完了再走吧。”
严嵩问：“黄兄为是什么戏？”
黄豫一愣，哈哈一笑：“兄弟是个粗人，平素不爱这些玩意儿，左右不过是《单刀会》之类的吧。”
佛保听到此却是带着警告：“先把人弄回去再说，别干余之事！”
看来，佛保此刻仍畏惧李越，所不敢对方氏下手。那既不是为了利用，又是苦将这烫手山芋弄回来……严嵩目不转睛地看向佛保，四目相对之中，似有无尽话语。
直到出了这市舶司衙的子，严嵩仍在低头苦思。黄豫实在忍不得了，他推了推严嵩：“兄弟，这到底是唱哪出啊。”
严嵩苦笑一声，他早已猜准七八分了。为是《关大王独赴单刀会》，天知是《崔莺莺待月西厢记》。为是随主帅勇闯敌营，结果是做红娘拉媒保纤。罢了，干什么不是干呢，总比真提刀卖命。
他拍了拍黄豫的肩膀：“干是了。无知是福……”
朝廷的一旨擢升调命，将刚爬出泥潭的谢丕，又拖了回去。他不得不再次和族人拉扯。前只谈钱，大家伙都扯不清楚，今还有官职掺和进来，是要将狗脑子都出来了。
谢丕原本是谦谦君子，后也开始气急败坏。他怒：“总之，无论，先将水转丝纺场悉数交与织造局，有逃税漏税之事，一定要尽数缴！谁若再纠缠，休怪我无情！”
那些得了官位之人，盼着他的提携，自是言听计从，可那些诸谢遇人，丢财丢人之后还要丢场缴税，又岂会甘心。
谢遇早已是面金纸，在屋内破大骂了几日。在被迫数缴纳田赋后，他是忍无可忍：“这群王八蛋，谁不让我过，我让他全家都玩完！”
在面临威胁时，士绅的抉择其实和平头百姓没有样，既制度化的途径走不通，那只能铤而走险。
形形色色的暗杀，正式登了江南的政治舞台。宁波为中心，向江南四省蔓延开来。有人想效仿谢家一步登天，有人则极力不去步孙家人的后尘。花团锦簇之下是白骨骷髅，繁华梦中包裹着刀光剑影。之前一直谨守本份的治农官则紧随其后，一边控制事态，另一边则从相争中获利。源源不断的财货，登运船，顺着海路源源不断地运往马六甲前线。
贞筠被堵在了水路，她既想悄无声息地走，自不敢大张旗鼓坐官船、走官，而在曲折水路与民同行，不免有遇到意外的风险。
蕙心眼看艘船在前争执不休，早极为不忿，她：“夫人，这么着得拖到什么时候，让奴婢去叫他滚吧。”
宋巧姣忙：“这么出去，岂非是自爆行踪？”
蕙心急：“那怎么办，只能这么堵着吗？”
贞筠思忖片刻后：“去让伍凡听听，究竟是怎么回事。”
宋巧姣：“夫人是觉得，这是有人故意为之？”
贞筠点点头：“事出反常必有妖。”
半日后，伍凡回来，他：“的确是船因碰撞，才惹出了纠纷。属下去劝说后，水路已经疏通了。咱现在可出发。”
宋巧姣蹙眉：“这么说，真是意外？”
贞筠问：“那此路之，此的行人，究竟是怎么回事？”
伍凡低眉：“回夫人，是一些小世家的家人，想来是听从主人的命令，先携带细软，离开宁波保存实力。”
贞筠一愣：“竟已经到了这般田地……那谢家了？”
“这……”伍凡面露难色，欲言又止，“听说是意外起了火灾……”
水边的酒楼中，佛保与严嵩相对而坐。佛保问：“这么简单，她会折返？”
严嵩望着秋水长天，抿了一杏花酒：“公公，能做夫妻之人，必是有相近之处的。即便有所怀疑，她也不敢去赌，万一赌输了，那便是一生的良心折磨。”
佛保抚掌：“有理有理。不愧是啊。”
果不出严嵩所料，还不到一个时辰，贞筠一行调转方向，返回宁波。
佛保与严嵩碰了一个杯。佛保起身伸了个懒腰：“总算结果了这事了。不容易出来一趟，怎能不去踏青呢？”
严嵩拱手：“敢不从命。”
人走在路，眼见天高云淡，桂花香浓，不觉心旷神怡。而，这俩人才走到半山腰，见下人狂奔而来。佛保与严嵩面面相觑，他斥：“怎么回事？”
下人已是汗流浃背，气喘吁吁，他指着山下：“启禀公公，不，不了！那方氏……”
严嵩奇：“她没回去？这怎么可能？”
下人急急摇头：“不，她回去了。可她、她没去谢家啊！”
佛保瞪大双眼：“开什么玩笑，她还能往哪儿去？难不成是王家？”
下人又摇头：“都不是，她、她往咱衙去了啊！”
佛保、严嵩：“……？？？！！！”
死一般的沉默过后，佛保才长吐一气：“严参政，说得没错，能做夫妻之人，的确有相似之处。”
下人问：“公公，那咱怎么办？”
佛保阴阳怪气：“还能怎么办，回去准备大礼参拜诰命夫人！”
个时辰后，市舶司衙中，贞筠早得极不耐烦。此地的宦官俱是叫苦不迭，只能小心伺候。
贞筠又问了一次：“已经这么久了，主事究竟是去哪个衙，还没回来吗？”
小太监低头：“夫人稍后，我佛保公公事务繁忙……”
贞筠冷哼一声：“看来真是贵人事忙啊。”
不时，佛保方满头大汗走进来了。贞筠见状一愣，自觉自己是对太监成见太深，错怪人家了。她的语气也缓和不少：“是我叨扰公公了。”
佛保气不接下气：“……哪儿的话，岂敢岂敢。”：，，